La NASA rileva il "battito cardiaco" delle profondità

La Voyager 2 non si perde nello spazio interstellare, ha annunciato martedì la NASA. Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) dell'agenzia spaziale statunitense ha confermato su Twitter di aver rilevato deboli segnali radio dalla venerabile sonda - "qualcosa come ascoltare il battito cardiaco della navicella spaziale" - e che ciò conferma che è in buone condizioni ed emette informazioni da oltre il Sistema Solare. Il problema è che queste informazioni non arrivano più correttamente alla Terra, a causa di un errore umano avvenuto due settimane fa.

Il 21 luglio, una serie di comandi di routine inviati alla Voyager 2 causarono inavvertitamente una deviazione di due gradi nella sua antenna principale. Poiché la sonda si trova a quasi 20 miliardi di chilometri dalla Terra, basta un piccolo errore per far perdere nel vuoto il segnale: la comunicazione tra la sonda e le antenne del Deep Space Network (DSN), che ricevono i suoi segnali in vari punti del pianeta, sono stati quindi interrotti. "I dati inviati dal veicolo spaziale non raggiungono più il DSN e il veicolo spaziale non riceve comandi dai controllori di terra", ha spiegato la NASA in una dichiarazione venerdì scorso.

Alla fine, martedì sera, l'antenna DSN a Canberra, in Australia, ha captato un debole segnale dal radiofaro della Voyager 2, confermando che la disconnessione non era dovuta a un malfunzionamento e che le apparecchiature di bordo stavano ancora trasmettendo. Anche se la situazione resta immutata, poiché le onde rilevate sono così deboli da non consentire la trasmissione di informazioni, questa notizia fa sperare che i contatti vengano ripristinati nei prossimi giorni.

L'antenna di Canberra ha continuato a trasmettere comandi in direzione generale della Voyager 2, lanciata nel 1977. Dopotutto, il percorso della sonda non è cambiato: una delle navi spaziali umane più veloci mai costruite, continua ad allontanarsi dalla Terra a una velocità velocità di quasi 1,5 milioni di chilometri al giorno. L'idea è che se la navicella spaziale sentisse uno di questi segnali, potrebbe forse riacquistare il suo orientamento. Ma è ancora troppo presto per dire se la manovra di emergenza funzionerà. Nonostante siano sequenze di comando molto brevi, viaggiando alla velocità della luce impiegano 18 ore per raggiungere la Voyager 2; e se il riorientamento avesse successo, ci vorranno altre 18 ore affinché i segnali provenienti dalla navicella tornino sulla Terra.

Se il contatto non verrà ripristinato nei prossimi giorni, bisognerà attendere il 15 ottobre. Per quella data era già prevista una manovra automatica, che viene eseguita più volte l'anno, affinché la sonda stessa possa ristabilirsi autonomamente. la sua posizione rivolta verso il sole.

Nel vuoto interstellare

Alla distanza dalla Terra dove si trova la Voyager 2 non c'è molto da vedere. Solo oscurità, appena mitigata dal luccichio di migliaia di stelle e dalla luminosità diffusa della Via Lattea che divide in due la volta celeste. Il Sole è solo un'altra stella, anche se un po' più luminosa. La Terra, la Luna e i pianeti interni sono difficili da distinguere, nascosti dalla loro stessa luminosità. Le uniche cose tangibili sono onde di plasma, particelle subatomiche; alcuni arrivano dal lontano Sole, guidati da invisibili linee di forza magnetiche; altri, dal vuoto interstellare.

La sonda Voyager 2 venne lanciata il 20 agosto 1977, con l'obiettivo di indagare su Giove e Saturno in una missione che originariamente doveva durare circa 12 anni. Ha già quadruplicato la sua durata di vita e le sue scoperte includono non solo dettagli dei suoi due obiettivi originali, ma anche degli altri due pianeti giganti, Urano e Nettuno, e delle rispettive famiglie di satelliti: è l'unica navicella spaziale ad averli visitati. Curiosamente, la Voyager 2 è stata lanciata poche settimane prima della sua gemella, la Voyager 1. Ciò è stato fatto perché quest'ultima avrebbe seguito una traiettoria più veloce che le avrebbe permesso di raggiungere Giove prima. Saturno sarebbe stato il suo prossimo scalo, con particolare interesse per lo studio del suo satellite, Titano, che rese necessario adottare una rotta che rendesse impossibile raggiungere Urano, la cui esplorazione e quella di Nettuno sarebbero state riservate alla Voyager 2.