Il lancio della Luna in India si aggiunge ai crescenti sforzi spaziali del Paese

L'ambiziosa navicella spaziale indiana per l'esplorazione della Luna, la Chandrayaan-3, è ora in rotta verso il suo obiettivo lunare, dopo un incendio avvenuto con successo questa settimana. Il lander rilascerà un rover, che come il lander stesso è pieno di strumenti scientifici per ispezionare la superficie lunare nell'emisfero lunare meridionale.

Un potente booster GSLV MkIII ha ruggito verso il cielo il 14 luglio dal Centro spaziale Satish Dhawan, Sriharikota, lanciando Chandrayaan-3 nell'orbita terrestre. Il velivolo ha prima effettuato una serie di manovre di sollevamento dell'orbita attorno alla Terra. Quelle spinte propulsive portarono al critico incendio del motore del 1° agosto che mise il veicolo in viaggio verso la sua destinazione celeste.

"Prossima fermata: la Luna", ha dichiarato un post su Internet dell'Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO). Tutto sembra essere sulla buona strada affinché il Chandrayaan-3 entri in orbita lunare il 5 agosto. Il modulo di propulsione della sonda posizionerà il lander/rover in un'orbita lunare polare circolare e poi si staccherà.

Il lander indiano si dirigerà quindi verso un touchdown il 23 agosto nella regione meridionale del lato visibile della Luna, con un atterraggio morbido a circa 20 chilometri a ovest del bordo del cratere Manzinus U.

Questo non è il primo tentativo di sbarco sulla Luna da parte dell'India.

Infatti, l’orbiter Chandrayaan-2 sta attualmente orbitando intorno alla Luna, rimasto lì a seguito di un tentativo fallito di ricognizione sulla Luna con un lander e un rover nel settembre 2019. Dopo essere stato lanciato dall’orbiter, la discesa del lander è andata bene. Ma la comunicazione con il veicolo si perse mentre il velivolo si dirigeva verso l'arido scenario lunare.

Questa volta, dato un atterraggio sano e salvo sulla Luna, l’India si unirebbe a un gruppo d’élite di paesi di successo nello sbarco lunare: l’ex Unione Sovietica (ora Russia), gli Stati Uniti e la Cina.

Dopo la separazione del modulo di atterraggio, il modulo di propulsione eseguirà un carico utile di spettro-polarimetria del pianeta abitabile Terra (SHAPE), un esperimento che studierà la Terra dall'orbita lunare.

Inoltre, il modulo di propulsione Chandrayaan-3 rimarrà in orbita attorno alla Luna, fungendo da satellite di comunicazione.

Una volta sulla Luna, il lander e il rover sono progettati per funzionare per un periodo di luce diurna lunare (circa 14 giorni terrestri).

Sia il lander che il rover Chandrayaan-3 sono carichi di attrezzatura scientifica.

Carichi utili del lander lunare: Chandra's Surface Thermophysical Experiment (ChaSTE) per misurare la conduttività termica e la temperatura; Strumento per l'attività sismica lunare (ILSA) per la misurazione della sismicità attorno al sito di atterraggio; Langmuir Probe (LP) per stimare la densità del plasma e le sue variazioni. La NASA ha fornito un laser retroreflector array (LRA) passivo collegato al lander.

Carichi utili del rover lunare: spettrometro a raggi X a particelle alfa (APXS) e spettroscopio a rottura indotta da laser (LIBS) per giudicare la composizione elementare dei materiali lunari in prossimità del sito di atterraggio.

Grazie all'LRA fornito dalla NASA, che il ricercatore della NASA Goddard Space Flight Center Daniel Cremons ha detto a SpaceRef è montato sopra il lander, gli specialisti saranno in grado di determinare con precisione la posizione del lander sulla Luna.

Un LRA è costituito da otto minuscoli retroriflettori fissati su una piattaforma emisferica. La massa totale dell'LRA è di soli 20 grammi e non richiede energia. Il dispositivo, quando colpito dalla luce laser, riflette la luce verso la sua fonte per rivelarne la posizione.

Gli LRA possono essere utilizzati come punti di riferimento di precisione per la guida e la navigazione durante il giorno o la notte lunare. In futuro, posizionando alcuni LRA attorno a un sito specifico, potranno guidare i lander robotici o che trasportano esseri umani verso un atterraggio sicuro e preciso.

Tuttavia, in questo caso, l’LRA ultra-piccolo è troppo piccolo per catturare un impulso laser sparato dalla Terra. Invece, è stato fabbricato per riflettere la luce laser proveniente da un altimetro laser o da un'apparecchiatura LIDAR (Light Detection and Ranging) su un veicolo spaziale in orbita attorno alla Luna o in atterraggio sulla Luna.

Cremons ha affermato che l'ufficio progetti LRA della NASA sta fornendo dispositivi simili anche per le missioni Commercial Lunar Payload Services della NASA, nonché per la prossima missione Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) della Japan Aerospace Exploration Agency.