Stelle cadenti viste per la prima volta piovere sul sole (immagini)

Gli astronomi hanno scoperto palle di fuoco simili a meteoriti mai viste prima negli incredibili schermi al plasma del sole.

Gli astronomi hanno individuato strisce mai viste prima simili a meteoriti che sembrano pioggia sulla superficie del sole, ma dovresti pensarci due volte prima di tentare di catturare queste stelle cadenti.

"Se gli esseri umani fossero esseri alieni capaci di vivere sulla superficie del sole, saremmo costantemente ricompensati con viste incredibili di stelle cadenti, ma dovremmo fare attenzione alla nostra testa!" Lo ha affermato Patrick Antolin, fisico solare della Northumbria University di Londra e autore principale della scoperta.

Queste stelle cadenti solari sono molto diverse dalle stelle cadenti che appaiono sulla Terra, che sono frammenti di polvere spaziale, roccia o piccoli asteroidi che entrano nell'atmosfera ad alta velocità e bruciano creando strisce di luce. Le stelle cadenti solari sono giganteschi grumi di plasma che cadono sulla superficie della stella a velocità incredibili.

Sulla Terra, la maggior parte delle meteore non raggiungono la superficie a causa della spessa atmosfera del nostro pianeta, ma l'atmosfera del sole - la corona - è molto più sottile, e quindi questi grumi non vengono completamente eliminati mentre cadono. In questo modo le stelle cadenti solari potrebbero raggiungere intatte la superficie della nostra stella.

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Questa osservazione, effettuata con la navicella spaziale Solar Orbiter dell'Agenzia spaziale europea, segna la prima volta che questi impatti sono stati individuati. I risultati hanno rivelato che questo processo può creare una luminosità breve ma intensa e sia un’impennata verso l’alto di materiale stellare che onde d’urto che riscaldano il gas nella corona sopra gli impatti.

Gli scienziati pensano che questa scoperta potrebbe quindi aiutare a risolvere il mistero del perché la corona, la parte più esterna dell’atmosfera solare, è molto più calda degli strati del sole sotto di essa, nonostante i modelli solari prevedano che il sole dovrebbe diventare più caldo più vicino al suo nucleo.

Le stelle cadenti solari sono state avvistate da Solar Orbiter mentre osservava spettacolari fuochi d'artificio al plasma chiamati pioggia coronale, formati da gas con temperature fino a 2 milioni di gradi Fahrenheit.

Invece di essere composte da acqua, le piogge coronali si formano quando cali di temperatura localizzati fanno sì che il plasma solare si raggruppi in grumi super densi. Raggiungendo dimensioni fino a 250 chilometri di larghezza, questi grumi cadono poi sulla superficie molto più fredda del sole, la fotosfera, come una pioggia infuocata a velocità fino a 220.000 miglia all'ora (100 chilometri al secondo).

Solar Orbiter ha individuato quelle piogge coronali quando è passato a una distanza di soli 30 milioni di miglia (49 milioni di chilometri) dal sole, che è più vicino dell'orbita del pianeta più interno del sistema solare, Mercurio. La sonda, dotata di telecamere ad alta risoluzione e di una serie di sensibili strumenti di telerilevamento, ha rilevato che il gas veniva riscaldato a circa un milione di gradi e compresso sotto queste piogge coronali. Il fenomeno durò pochi minuti e fu dovuto alla caduta dei ciuffi.

Sulla Terra, le code luminose create dall'attrito nell'atmosfera che riscalda il materiale di un meteoroide sono caratteristiche delle stelle cadenti. Questo riscaldamento per attrito trasforma la materia solida direttamente in gas in un processo chiamato ablazione. L'ablazione avviene anche quando le comete in orbita attorno al Sole si avvicinano troppo alla nostra stella, ma non accade a queste stelle cadenti solari.

Ciò è dovuto ai potenti campi magnetici nella corona che incanalano il gas da questi grumi in caduta e quindi impediscono la formazione di code luminose, qualcosa che fino ad ora ha ostacolato le osservazioni delle meteore solari.

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"La corona solare interna è così calda che forse non saremo mai in grado di sondarla in situ con un veicolo spaziale", ha detto Antolin. "Tuttavia, Solar Orbiter orbita abbastanza vicino al Sole da poter rilevare fenomeni su piccola scala che si verificano all'interno della corona, come l'effetto della pioggia sulla corona, permettendoci una preziosa sonda indiretta dell'ambiente coronale che è cruciale per comprendere la sua composizione e la termodinamica."