I robot di cui avevamo paura sono già qui

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La rivoluzione dell’automazione tanto attesa è iniziata. I robot sono pronti per azionare i carrelli elevatori e fare il bucato. Non è così spaventoso come sembra.

Di Ben Ryder Howe

Fotografie e video di Nic Antaya

Digit ha attirato una folla, anche qui, in un centro congressi pieno di appassionati di robot.

Un magazziniere umanoide, Digit camminava eretto su gambe caprine e afferrava i contenitori da uno scaffale con braccia muscolose realizzate in alluminio di tipo aerospaziale. Quindi ha posizionato le scatole su una catena di montaggio e è tornato allo scaffale per cercarne altre. La folla, riunitasi a ProMat, la principale fiera per l'industria manifatturiera e della catena di fornitura, ha tenuto i telefoni e ha guardato, un po' in silenzio, chiedendosi se a un certo punto il robot avrebbe vacillato e sarebbe caduto. Io non l'ho fatto.

Digit, prodotta da Agility Robotics con sede nell'Oregon, è il tipo di tecnologia di cui le persone si preoccupano da generazioni: una macchina con la forza e l'abilità necessarie per rivaleggiare con le nostre e la capacità di prendere il nostro lavoro, o molto peggio. Poi ChatGPT è arrivato online e all'improvviso la paura era di qualcosa di più intelligente piuttosto che di più forte: robot malevoli piuttosto che bruti metallici.

L'automa sta ancora arrivando. Potrebbe non essere ancora pronto per prendere il controllo del magazzino di Amazon, ma la tanto attesa rivoluzione dei robot è iniziata, accelerata in gran parte dalla pandemia e dalla fragorosa crescita dell’e-commerce. Macchine come Digit sono pronte a farsi carico di una vasta gamma di lavoro fisico, dall'azionamento dei carrelli elevatori al lavaggio del bucato.

Ron Kyslinger pensa che questa sia una buona cosa. Kyslinger, un ingegnere che ha guidato l’automazione per alcuni dei più grandi rivenditori al dettaglio del mondo, tra cui Amazon e Walmart, è appassionato del potenziale dei robot nel migliorare la qualità della vita dei lavoratori. A suo avviso, i robot liberano gli esseri umani dalla noia, dalla ripetizione, dallo sforzo fisico e dai limiti di produttività che possono mettere a rischio il loro lavoro. Crede inoltre che gli americani abbiano un pregiudizio contro l’automazione a causa di film come “Terminator”, che impedisce loro di adattarsi alla tecnologia in modi sia benefici che inevitabili.

Kyslinger, 56 anni, è attualmente consulente per aziende che sperano di aumentare l'automazione e i suoi servizi sono molto richiesti. Conosciuto per la sua capacità di vedere il quadro generale non solo in un magazzino pieno di macchine ronzanti ma in tutto il panorama globale dell'automazione, è schietto e metodico e può essere lui stesso un po' robotico a suo modo. Viene spesso assunto per diagnosticare i problemi e spiegare al consiglio di amministrazione o all'amministratore delegato come stanno realmente le cose.

E la realtà attualmente, secondo Kyslinger, è che il mondo è sull'orlo di enormi cambiamenti per quanto riguarda la presenza di robot al lavoro.

"Non credo che la gente capisca davvero dove siamo", mi ha detto. "Stiamo solo grattando la superficie."

L’uso di robot da parte di grandi marchi, rivenditori e trasportatori di merci ha subito un’accelerazione significativa dopo il 2019. Secondo l’Association for Advancing Automation, gli ordini di robot in Nord America sono aumentati del 42% durante la pandemia, dopo essere rimasti sostanzialmente stabili nei cinque anni precedenti.

Il cambiamento è avvenuto in gran parte lontano dalla vista, all’interno di un arcipelago di magazzini senza finestre nel sud-est e nel Midwest, aiutando le aziende a evitare di infiammare il tabù contro la sostituzione dei lavoratori umani con le macchine. Alcuni sono riluttanti persino a discutere di automazione.

Gli americani hanno a lungo avuto un sentimento ambivalente nei confronti dell’automazione. Il paese che ha inventato i killer del lavoro come la lavastoviglie e la mietitrebbia ha anche prodotto artisti del calibro di Philip K. Dick e James Cameron, artisti le cui visioni distopiche hanno contribuito a generare un’ansia duratura nei confronti dei robot.

Negli ultimi anni sono state investite ingenti risorse per rendere redditizi i robot, e questo sta dando i suoi frutti. Sempre più aziende competono per risolvere i problemi tradizionalmente legati all’automazione, e molte ci riescono.

“Le persone stanno finalmente guadagnando soldi”, ha affermato Samuel Reeves, amministratore delegato di FORT Robotics, una start-up di Filadelfia focalizzata sulla sicurezza dei robot. “Abbiamo un lavoro legittimo svolto da robot mobili autonomi. E questo solo negli ultimi due o tre anni”.