Stiamo sperperando miliardi in una rivoluzione robotica che non arriverà

Nel mondo reale, la tecnologia è piuttosto inutile e la situazione non cambierà presto

Gli anni 2020 dovevano essere il decennio in cui la rivoluzione della robotica decollò davvero. Saremmo tutti sfrecciati in taxi controllati dal computer, prendendo da bere dai baristi robot e tornando a casa in case pulite da efficienti servitori androidi. Ma non è ancora successo, né si avvicina.

A San Francisco, invece, le auto senza conducente sono andate in tilt; mentre in Gran Bretagna, una start-up sostenuta da milioni per creare chef robot ha fallito in modo spettacolare. In realtà, la rivoluzione robotica sta fallendo e miliardi stanno per essere sprecati nel processo.

È stata una settimana che fa riflettere per gli evangelisti dell’industria della robotica. Si potrebbe pensare che San Francisco abbia già avuto già abbastanza problemi con i vagabondi e la criminalità di strada, ma ora ha aggiunto gli eccentrici taxi senza conducente alla sua lista di sfide.

Pochi giorni dopo che all'unità Cruise della General Motors fu concesso il permesso di gestire una flotta di taxi interamente controllati da computer, il numero di taxi sulle strade dovette essere dimezzato dopo che avevano causato il caos. Uno di loro si è schiantato contro un camion dei pompieri, mentre uno completamente vuoto si è scontrato con un altro veicolo.

Non è stato certo il debutto tranquillo che l'azienda avrebbe sperato, né sembra probabile che incoraggi altre città a lasciare che Cruise, o rivali come Waymo di Google, si liberino per le loro strade.

Da questa parte dell'Atlantico, la start-up di chef robotici Karakuri che ha attirato milioni da Ocado, così come il Fondo per il futuro del governo, è crollata in amministrazione. I 4 milioni di sterline pagati da Ocado per una quota del 20% sono in gran parte scomparsi, così come la maggior parte del resto dell’investimento, con le restanti attività vendute per sole 350.000 sterline.

Le sue eleganti macchine progettate per preparare il sushi tra una vasta gamma di pasti, in sostituzione degli chef tradizionali, hanno faticato a trovare un posto redditizio nel mercato. Allo stesso modo, Creator, un’azienda americana che stava costruendo un ristorante di hamburger completamente gestito da robot, ha chiuso a marzo.

Nel frattempo ci sono pochi segnali che i robot conquistino il mondo. Pochissimi di noi hanno ancora un robot aspirapolvere, e mentre sul mercato ci sono molti tosaerba controllati da computer, la maggior parte di noi spinge ancora a mano la varietà tradizionale su e giù per il giardino.

A parte alcune prove, la maggior parte dei nostri pacchi su Amazon vengono ancora consegnati da una forma di vita basata sul carbonio e compriamo articoli da commessi umani anziché dalla varietà elettronica. L’automazione ha avuto un certo impatto sulla vita ordinaria. I self-scanner sono ora in genere il modo più rapido per fare acquisti e i chatbot rispondono a semplici domande se stai stipulando una nuova polizza assicurativa.

Eppure, è sorprendente quanto poco impatto abbia avuto finora la robotica e quante delle start-up, un tempo promettenti, stiano cadendo nel dimenticatoio.

Ciò nonostante ingenti investimenti. Nel 2021, l’industria del venture capital ha versato 17 miliardi di dollari (13 miliardi di sterline) nel settore, e quasi altrettanto l’anno scorso, e si tratta solo del denaro destinato alle start-up. Le grandi aziende hanno investito ancora di più. E la domanda dovrebbe essere abbondante.

Siamo tutti consapevoli della carenza di manodopera, spesso paralizzante, nel Regno Unito, ma la situazione è altrettanto grave in Germania, negli Stati Uniti e in molte altre economie sviluppate.

In settori come l'ospitalità e la logistica le aziende si lamentano continuamente di non riuscire a trovare abbastanza personale. Se potessero convincere un robot a fare il lavoro per loro, allora penseresti che farebbero la fila intorno all'isolato. Anche così, non c’è molto da mostrare per tutti questi investimenti. In realtà, ci sono tre grandi sfide.

Innanzitutto, la tecnologia in genere non è abbastanza buona. Una cosa è costruire un pitch deck che convinca le società di venture capital a investire e creare un prototipo che completi alcune semplici attività in laboratorio. Una questione molto diversa è produrre un prodotto finito che possa essere prodotto in serie. Finora ci sono pochi segnali che molte delle start-up della robotica siano riuscite a portare con successo i loro prodotti fuori dallo sviluppo e nel mondo reale.