La missione New Horizons della NASA si trova ad affrontare un futuro incerto (op

Alla deriva nella cintura di Kuiper?

Per 17 anni, la navicella spaziale New Horizons ha sfrecciato a una velocità senza precedenti attraverso il sistema solare. Lanciato nel 2006, ha sorvolato Plutone nel luglio 2015, restituendo le prime immagini ravvicinate del pianeta e della sua luna. Poi, nel 2019, la sonda ha effettuato una ricognizione sull’oggetto della cintura di Kuiper (KBO) Arrokoth. Entrambi gli incontri hanno restituito immagini sorprendenti e un tesoro di dati trasformativi.

Con la riduzione del budget per il 2024, la NASA sta prendendo alcune decisioni importanti... tra cui la drastica riduzione dei fondi di New Horizons sostituendo l'attuale personale scientifico con un nuovo team nel tentativo di risparmiare circa 3 milioni di dollari: un errore di arrotondamento in termini di il bilancio della scienza planetaria.

L'investigatore principale della missione fin dai suoi primi giorni, il dottor Alan Stern, non è contento della situazione. "New Horizons è l'unica navicella spaziale nella Cintura di Kuiper, e l'unica attualmente pianificata per andarci. Abbiamo nuove preziose osservazioni sulla Cintura di Kuiper e una ricerca per un nuovo obiettivo di sorvolo, ancora da completare ogni anno fino a quando non lasceremo la Cintura. Abbandonare prematuramente questa esplorazione, dopo aver speso quasi 1 miliardo di dollari per portare New Horizons nella fascia di Kuiper, sembra a molti di noi un tragico errore, un cattivo uso del denaro dei contribuenti e un'opportunità scientifica perduta dalla quale non si potrà mai recuperare."

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Rod Pyle è uno storico e autore dello spazio che ha creato e offerto formazione sulla leadership esecutiva e sull'innovazione presso il Johnson Space Center della NASA. Rod ha ricevuto approvazioni e riconoscimenti dal vicedirettore uscente della NASA, Chief Knowledge Officer del Johnson Space Center, per il suo lavoro.

Allo stato attuale, New Horizons uscirà dalla fascia di Kuiper intorno al 2028 e dovrebbe continuare a funzionare fino al 2050. "La navicella spaziale continua a volare in ottima salute oggi, restituendo dati dai confini esterni del sistema solare e preparandosi per un possibile incontro con un altro KBO. Gli eventi recenti, tuttavia, minacciano il continuo progresso di questa missione nella Cintura di Kuiper", ha aggiunto Stern.

Anche se possiamo aspettarci tagli su una varietà di programmi e missioni della NASA, l’attuale budget di New Horizons è quasi alla pari con quello di altri veterani di lunga data delle esplorazioni dello spazio profondo, Voyager 1 e 2. Stiamo parlando di ben meno di 10 milioni di dollari all’anno, il che in termini governativi è una miseria... soprattutto se si considera la spesa per portare la navicella spaziale dove si trova oggi. Questo è un costo irrecuperabile, e i potenziali ritorni scientifici derivanti dalla missione sono i dividendi.

Quando New Horizons ha sorvolato Plutone, ha restituito uno sguardo senza precedenti al mondo precedentemente misterioso e alla sua grande luna, Caronte. In precedenza, le migliori immagini di Plutone provenivano dal telescopio spaziale Hubble ed erano semplici macchie di pochi pixel di diametro. Le immagini e i dati restituiti da New Horizons hanno ribaltato molte ipotesi non solo su Plutone e Caronte, ma anche sul sistema solare esterno.

"New Horizons ha letteralmente scritto il libro su Plutone e il suo sistema di lune. Prima di New Horizons, non si sapeva quasi nulla. Oggi la navicella spaziale e il team di New Horizons hanno reso Plutone uno dei mondi più conosciuti del sistema solare", ha detto Stern.

La prossima avventura di New Horizons fu nella Cintura di Kuiper, la regione oltre l'orbita di Nettuno, piena di roccia e ghiaccio rimasti dalla prima era del sistema solare. La squadra di Stern ha preso di mira il KBO 486958 Arrokoth, che si è rivelata un'altra occasione d'oro.

"Arrokoth potrebbe essere stato più importante delle nostre scoperte su Plutone", ha commentato Stern. "Per decenni, ci sono stati due modelli computerizzati in conflitto su come i pianeti hanno avuto la loro origine e la formazione planetesimale. Uno è avvenuto attraverso collisioni ad alta velocità nella loro orbita attorno al Sole, e l'altro attraverso nubi di collasso locale con collisioni molto dolci." Dopo un esame approfondito di Arrokoth, quest'ultimo modello è stato convalidato. "Si scopre che questi oggetti si sono scontrati a velocità molto basse, più come se si camminasse contro un muro piuttosto che come impatti supersonici. Quando abbiamo visto Arrokoth da vicino, ci siamo resi conto dalla sua forma e dalla geologia generale della superficie che era stato costruito attraverso un dolce accrescimento", ha aggiunto. Solo attraverso l'osservazione diretta questo argomento avrebbe potuto essere risolto.