Il Giappone si occupa del lancio del telescopio XRISM e del lander lunare SLIM

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Il volo del telescopio e la missione lunare sono stati rinviati meno di 30 minuti prima del decollo previsto a causa del maltempo.

Di Katrina Miller e Kenneth Chang

JAXA, l'agenzia spaziale giapponese, si sta preparando a lanciare due missioni spaziali molto diverse da un unico razzo: un nuovo telescopio a raggi X che spierà alcuni dei punti più caldi del nostro universo e un piccolo lander lunare robotico sperimentale. Ma le missioni dovranno aspettare fino a un altro giorno per decollare.

Il telescopio si chiama X-ray Imaging and Spectroscopy Mission, o XRISM in breve (pronunciato come la parola “crisma”). La missione lunare si chiama Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM. Ecco cosa devi sapere sulle missioni.

Il lancio di XRISM e SLIM era previsto da un razzo H-IIA dal centro spaziale giapponese di Tanegashima domenica alle 20:26 ora orientale (o lunedì alle 9:26 in Giappone).

Il razzo stava entrando nella fase terminale del conto alla rovescia, ma meno di 30 minuti prima del lancio previsto, JAXA ha annunciato nel suo webcast che il lancio era stato annullato per la giornata "a causa del tempo inclemente". Mentre JAXA aveva detto pochi istanti prima che il tempo appariva "calmo", i venti ad altitudini più elevate sopra il sito di lancio erano troppo forti per un lancio sicuro secondo un post su X (precedentemente noto come Twitter) di Mitsubishi Heavy Industries, che ha costruito e gestisce il razzo utilizzato per il volo.

Anche il maltempo aveva portato a un anticipato rinvio del volo di sabato. L'agenzia spaziale giapponese non ha ancora annunciato quando avverrà il prossimo tentativo di lancio. Ma ha un periodo di lancio riservato fino al 15 settembre.

È un telescopio delle dimensioni di un autobus. JAXA sta collaborando con la NASA alla missione, con la partecipazione aggiuntiva dell'Agenzia spaziale europea. XRISM studierà i raggi X cosmici, che a differenza di altre lunghezze d'onda della luce possono essere rilevati solo da sopra l'atmosfera terrestre, che ci protegge dalle radiazioni dannose.

XRISM utilizzerà la spettroscopia all'avanguardia per misurare i cambiamenti nella luminosità degli oggetti celesti a diverse lunghezze d'onda. Questi dati riveleranno informazioni sul movimento e sulla chimica di alcuni dei luoghi cosmici più estremi, come il materiale che vortica attorno ai buchi neri, il plasma bollente che permea gli ammassi di galassie e i resti di stelle massicce che esplodono.

Uno strumento chiave a bordo di XRISM è Resolve, uno strumento che raccoglierà dati spettroscopici con una risoluzione molto maggiore rispetto agli osservatori a raggi X in orbita attorno alla Terra. Resolve deve essere raffreddato appena una frazione sopra lo zero assoluto per misurare piccoli cambiamenti di temperatura quando i raggi X colpiscono la superficie dello strumento.

Un secondo strumento chiamato Xtend funzionerà contemporaneamente per fotografare il cosmo con una risoluzione paragonabile a come i nostri occhi potrebbero percepirlo se avessimo la visione a raggi X. Mentre Resolve ingrandisce, Xtend si rimpicciolisce, fornendo agli scienziati viste complementari delle stesse sorgenti di raggi X su un'area più ampia.

SLIM è un lander lunare robotico compatto senza astronauti a bordo. Ha le dimensioni di un piccolo camion di cibo e pesa più di 1.500 libbre al momento del lancio.

La missione del lander non è principalmente scientifica. Piuttosto, si tratta di dimostrare un sistema di navigazione puntuale, con l'obiettivo di stabilire una distanza pari a circa la lunghezza di un campo da calcio di un sito di atterraggio mirato. Lo sviluppo di una migliore tecnologia di atterraggio consentirebbe ai futuri veicoli spaziali di atterrare più vicino a terreni accidentati di interesse scientifico.

Il telescopio spaziale sarà posizionato in un'orbita a circa 350 miglia sopra la Terra. Una volta lì, i ricercatori trascorreranno i prossimi mesi accendendo gli strumenti ed eseguendo test sulle loro prestazioni. Le operazioni scientifiche inizieranno a gennaio e i primi risultati di questi dati sono attesi tra circa un anno.

Dovrai essere paziente con SLIM nel suo viaggio verso il cratere Shioli sul lato vicino della Luna. La navicella spaziale intraprenderà un lungo viaggio circolare di almeno quattro mesi che richiederà meno propellente. SLIM impiegherà diversi mesi per raggiungere l'orbita lunare, quindi trascorrerà un mese girando intorno alla Luna prima di tentare di atterrare sulla superficie.